Пятясь задом, из кустов на обочине выбралась нескладная согбенная фигура в тусклом сером плаще. Высокая, худая — пришелец очень напоминал аиста, — однако сила в ней чувствовалась, несмотря на возраст.

— Учитель… — ошеломленно вырвалось у Ярины. Она уставилась на новоприбывшего широко раскрытыми глазами, забыв даже о своей в клочья изодранной одежде. Впрочем, этот старичок так часто видел её и вовсе голой…

— Э, гм, кхе… Что тут, собственно, произошло? — вопросил окружающее пространство старый волшебник, ни к кому в отдельности не обращаясь.

— Как это что?! Хоботяру прикончил, а спрашивает? — Гном торопливо одёрнул куртку и бросил Ярине. — Прикройся, а то срам один…

— Как вы сказали, почтенный… э-э-э… а, конечно, гном! Хоботяру? Интересное определение этого определение этого duegmonus amaggeraten… Прикончил? Ну, обстоятельства вынудили прибегнуть к форсированной деструкции…

— Чего, чего? — Гном выпучил глаза. — За помощь, конечно, большое спасибо, почтенный, но нельзя ли как-нибудь попонятнее? А то я и слов-то таких не знаю…

— Учитель! — выйдя наконец из столбняка, взвизгнула Ярина. — Это же я, я, я!

— Как?! — Старичок даже подпрыгнул. — Ты?.. Гм… кхе… деточка… вот не ожидал…

— Учитель! — Ярина со всего разбега бросилась старичку на шею, так что он едва не полетел вверх тормашками. — Хвала небу, вы целы!

Двалин сердито засопел. Гном вдруг понял, что безумно ревнует — да, да, ревнует эту взбалмошную девчонку к явившемуся так некстати старому хрычу; теперь он готов был убить любого, кто усомнился бы в том, что ему, Двалину, оставалось всего-то прикончить этого несчастного хоботяру… Открытие сие так потрясло тома, что несколько мгновений он только и мог думать: «Родгар, да что ж это со мной?!»

Ярина уже тараторила, спеша рассказать обо всех их злоключениях. Кусая от ярости губы, гном мучительно решал, не стоит ли гордо повернуться спиной к этой парочке и отправиться дальше своей дорогой, как внезапно заметил подозрительно вздрогнувшую ветку на придорожных кустах. Враги!

— Эй, чародей, сзади! — заорал Двалин, вскидывая покрытую тёмной кровью секиру.

— Что?! — Маг подпрыгнул от неожиданности. Похоже, подобные прыжки вошли у него в привычку. — Ах, это… Не стоит внимания, мой добрый гном.

Небрежный взмах руки — и из кустов во все стороны брызнуло жёлтое пламя.

— Больше они нас не побеспокоят.

Однако Двалин успел заметить — в кустах огонь горел как будто бы просто на земле, хотя кто знает, может, и показалось…

Гном с сомнением хмыкнул, сам полез в заросли, однако, кроме обугленной земли, ничего, естественно, не нашёл.

Встретившийся им учитель Ярины был явно волшебником из первого десятка. В несколько мгновений он превратил лохмотья своей ученицы в элегантный и практичный дорожный костюм прочной кожи, несколько сломанных и сложенных вместе веточек обернулись удобной повозкой, а пара пойманных жуков — добрыми конями.

— Куда вы держали путь, мой добрый гном? — вежливо обратился чародей к Двалину.

— Гм, почтенный, не знаю вашего имени.

— Акциум, мой добрый гном, маг Акциум, носитель посоха. Так куда же вы направлялись?

— На север, — буркнул Двалин, отворачиваясь. «У, дурёха, ну что ж она на этого хрыча так пялится?!»

— На север? А позволено ли будет узнать зачем? Домой вас вряд ли впустят… Двалин скрипнул зубами.

— А уж это моё дело… почтенный Акциум. Впустят, не впустят… С Ордой я иду драться, понятно? Да и вам, достославный… не мешало бы туда ж отправиться…

— Драться с Ордой? — удивился волшебник. — Но… позвольте… с теоретической точки зрения эта проблема давно мной разрешена, и дальнейшие изыскания не представляют ни малейшего научного интереса…

— Чего, чего? Вы понятнее говорить можете, почтенный?!

— Я говорю, делать мне там нечего! — словно глухому, гаркнул в самое ухо Двалина чародей.

— Как это так? — опешил гном. — Там люди гибнут, а он…

— Но люди гибнут всегда, — возразил волшебник. — Если они умирают не от старости, то от болезней, или от диких зверей, или воюя между собой… Такова их природа! Я в людские дела не вмешиваюсь.

— Ясно, — бросил гном. — Что ж, почтенный, счастливого пути. Вам, как я понял, на юг, ну а мне совсем в другую сторону. Бывайте здоровы! — Он повернулся и зашагал прочь.

— Погодите, погодите! Экие вы, гномы, раздражительные! А если я предложу вам сослужить мне одну службу? Разумеется, не бесплатно. Я ведь могу освободить вас от наложенных заклятий… Вы беспрепятственно вернётесь домой… Может, стоит подумать, а?

— Г-р-р-м! — вырвалось у Двалина. Проклятый колдун безошибочно нащупал его слабое место. — Какая такая служба?

— Мне… э-э-э… надо отыскать одну личность. Вам доводилось её видеть. С вашей помощью…

— Какую такую личность?

— Вам она известна под именем Эльтара, хотя на родине, в Эльфране, её звали совершенно по-иному.

Двалин едва не сел прямо в дорожную пыль.

— Эт-то ещё зачем? — только и смог он выдавить.

— Гм, кхе… Ну я же не спрашиваю вас, зачем вы идёте воевать с Ордой…

— А вы спросите! — Гном сжал кулаки. — Спросите, я отвечу! А потом вы мне тоже ответьте.

— Что ж, извольте. Спрашиваю. Жду ответа.

Двалин разразился горячей тирадой, смысл которой сводился к «душить их, гадов, жечь и резать! Потому как от них одно сплошное горе!».

— Теперь вы, почтенный Акциум.

— Ну, мой добрый гном, особа, известная вам под ложным, так называемым «дорожным» именем Эльтара, стала свидетелем необычайно редкого магического явления… там, у себя на родине. Меня это… м-м-м… явление чрезвычайно интересует, я очень хочу побеседовать с почтенной саойей… Вы удовлетворены?

— Да что ты, Двалин, в самом-то деле? Или я учителя своего не знаю? — встряла Ярина.

— Да откуда ж мне знать, где Эльтара! — выпалил гном.

— Это неважно. Вы совсем недавно видели её… И при помощи соответствующих заклятий я могу сделать так, что вы легко приведёте нас к ней.

— Заклятий?! Опять на меня заклятья?

— Как только мы найдём саойю, заклятья исчезнут. А заодно исчезнут и все прочие, что были наложены на вас раньше…

— Не сомневайся, Двалин! — вновь подала голос Ярина. — Учитель не бросает слов на ветер. Я могу подтвердить.

Соблазн был велик. Однако не в обычаях гномов слепо доверять кому бы то ни было, особенно волшебникам; мало ли что он тебе наговорит! Слова у таких типов что шелуха от семечек. Летят легко, и веса в них столько же.

— Понимаю ваши сомнения, мой добрый гном, в это опасное время осторожность никогда не помешает. И если вам мало ручательства моей ученицы, то, право же, я уж и не знаю, чем ещё подтвердить мои слова.